Un peu plus d’un an après avoir choisi de porter le maillot de la Côte d’Ivoire, Sébastien Haller porte déjà les espoirs de tout un pays. Epoustouflant sur la scène européenne (dix buts en six matches de C1, un record), l’avant-centre de 27 ans est l’atout numéro 1 des Eléphants, qui entament leur 26e campagne continentale face à la Guinée Equatoriale ce mercredi (20h). Auteur de 45 buts en un an depuis son arrivée à Amsterdam lors du précédent mercato d’hiver, le longiligne attaquant (1,90 m) passé par le centre de formation réputé de l’AJ Auxerre affole les compteurs et s’offre une place parmi les stars de la 33e Coupe d’Afrique des nations.

«Il est tout simplement monstrueux avec l’Ajax Amsterdam, et ça fait de la Côte d’Ivoire un sérieux outsider», remarque l’ancien international togolais Robert Malm, aux commentaires de la compétition sur les antennes de beinSport. Un «outsider» car la Côte d’Ivoire est en retrait depuis son deuxième titre continental en 2015. Et il serait de bon ton pour la bande à Patrice Beaumelle, l’ex-fidèle lieutenant d’Hervé Renard, avec qui il a conduit les Eléphants à cette CAN 2015, de commencer par une performance réussie contre la Guinée Equatoriale avant de s’attaquer à la Sierra Leone et à l’Algérie, tenant du titre et épouvantail du Groupe C, dans huit jours.

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13 buts en 20 matches avec les Bleuets
Pour cela, il faudra percer le verrou de la solide Guinée Equatoriale, passée proche de l’exploit lors des qualifications pour les barrages de la Coupe du monde 2022 (2 points derrière la Tunisie). C’est là l’étendue de la mission du meilleur buteur de Ligue des champions, qui a éclaboussé l’Europe avec un quadruplé pour son tout premier match de C1, sur la pelouse du Sporting le 15 septembre dernier (5-1). Depuis, Haller confirme en montrant tout l’étalage de sa palette technique, de son jeu de tête à sa technique déconcertante pour ses mensurations.

Autant de qualités remarquées en amont par les décideurs ivoiriens, qui lui ont fait la cour à partir de 2020. Avec la Côte d’Ivoire, l’ancien de West Ham a inscrit trois buts en huit sélections, dont un lors de sa toute première cape contre Madagascar le 12 novembre 2020 (2-1). Avant cela, le natif de Ris-Orangis (Essonne) avait écumé toutes les équipes de France de jeunes des U16 aux Espoirs, inscrivant 13 buts en 20 matches avec ces derniers. Sans jamais voir le niveau supérieur.

«Ce garçon-là, beaucoup regrettent aujourd’hui qu’il ne soit pas sous le maillot tricolore, estime Robert Malm. Il a patienté, il a attendu avant que la Côte d’Ivoire ne vienne lui tendre les bras. Là il n’a pas hésité.» Interrogé par L’Equipe avant la compétition, l’intéressé, né d’un père français et d’une mère ivoirienne, détaille le processus : «j’arrivais à un moment où j’avais envie de vivre des moments comme ça, à l’international. On était déjà venu me voir pour la Côte d’Ivoire, mais je ne le sentais pas trop, et puis, finalement, j’ai parlé avec le nouveau coach. Après, il y a eu le coronavirus, une période propice à la réflexion. Ça a mûri. À la rentrée, j’ai décidé de sauter le pas.»

Défenseur du football africain
Et depuis, hormis des forfaits en mars et octobre 2021, Haller répond à ses obligations avec les Eléphants «pour se donner à 100%», tout en convenant, toujours dans L’Equipe, que «jouer pour une sélection africaine implique des contraintes.» Des contraintes dont il est prêt à s’affranchir pour découvrir le plus haut niveau international. «Aujourd’hui, ça lui permet de disputer une compétition internationale et peut être à l’avenir une Coupe du monde», résume Robert Malm. Mais ce ne sera pas pour 2022, puisque les Ivoiriens ont été éliminés par le Cameroun dans la course aux barrages, un nouvel exemple de leur recul sur la scène continentale.

Une scène sur laquelle l’attaquant au parcours atypique (Auxerre, Utrecht, Francfort, West Ham, Ajax) espère bien compter. Il a d’ailleurs été l’un des plus prompts à défendre le manque de considération dont souffrait l’Afrique au moment où se posait la question d’un report. Interrogé par le quotidien néerlandais De Telegraaf sur son éventuelle participation à la CAN, le buteur de l’Ajax avait répondu avec vigueur : «cette question montre le manque de respect pour l’Afrique. Aurait-on posé cette question à un joueur européen avant l’Euro ? Bien sûr que je vais à la CAN.»

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Dans les colonnes de L’Equipe, l’intéressé a embrayé sur ce manque de respect du football africain en s’attaquant aux cinq places sur 32 accordées aux nations africaines pour le Mondial. «Comment est-ce possible que l’Afrique n’ait que cinq équipes qualifiées pour la Coupe du monde, s’est-il interrogé. L’Afrique n’est pas assez respectée, que ce soit dans les Mondiaux, dans les CAN qu’on nous fait jouer en janvier, avec des clubs qui ont du mal à laisser partir leurs joueurs. Des choses doivent être mieux faites. De la part de l’Europe et de l’Afrique. Des deux côtés.» Le porte-drapeau de l’Afrique et de la Côte d’Ivoire est dorénavant attendu sur le terrain.

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